L'épaulette est un ornement de passementerie situé sur l'épaule l'épaule d'un uniforme militaire. Les épaulettes sont différentes selon les armes et les grades
C'est le Maréchal de Belle-Isle en 1759 qui instaure l’épaulette pour les grades. Elle va être adoptée par tous les corps d'arme, sauf par les hussards.
L’épaulette, à l'origine, était une patte de tissu (bretelle) fixée sur l’épaule gauche pour tenir la sangle de la giberne ou du baudrier et permettant d'identifier le grade militaire de celui qui la portait : les officiers portaient des galons à frange.
L’épaulette a caractérisé pendant longtemps la position d’officier. Ainsi, au fil du temps et encore de nos jours, il est couramment dit qu’un individu qui prend le statut d’officier « accède à l’épaulette ».
Avec l’évolution des tenues les épaulettes se sont diversifiées. On a adjoint une contre épaulette sans frange ni grade. Selon les périodes les franges sont situées à gauche ou à droite.
Jusqu'au début du XIXe siècle, les épaulettes à franges sont souples.
Les épaulettes sont attachées à l'épaule par un passant, une patte de tissu parallèle à la couture d'épaule et le bouton près du col.
Puis, à partir de 1946, la forme de l’épaulette devient de plus en plus rigide et prend la forme d’une bande de tissu, de la couleur de l’arme, montée sur un support rigide portant l’indication d’un grade glissée sur une patte d’épaule. Elles sont portées en tenue de sortie, sur la vareuse pour les cadres et sur le blouson pour la troupe.
Sur le manteau, l’imperméable ou sur la vareuse en tenue de travail, les pattes d’épaule sont remplacées par des galons métalliques fixés sur les pattes du vêtement.
Sur les effets de combat, les galons sont cousus sur une patte de drap pourvue d’une boutonnière qui se fixe ‘’à cheval’’ sur la veste. Ultérieurement ces pattes de drap seront remplacées par un support velcro de forme carré.
Avec l’adoption par l’armée française de la tenue ‘’Terre de France ‘’, les pattes d’épaules sont remplacées par des fourreaux de drap et servent de support souple aux insignes de grades. Ils comportent également les insignes d’arme et subdivision d’arme, de service et de corps ainsi que les insignes distinctifs d’ancienneté (barrettes) des sergents, maréchaux des logis, gradés et soldats de 1ère classe sous contrat.
Les fourreaux d’épaule se portent sur la vareuse, en tenue de service courant et en tenue de sortie. Ils sont autorisés sur la tenue de combat lors d’un défilé ou d’un service de garde.